В рамках программы по повышению скоростного режима движения поездов на Горьковской железной дороге производится замена деревянных шпал на более прочные - железобетонные. Звеньевой путь меняется на бесстыковой. Тем самым создается так называемый «бархатный» путь. На настоящий момент протяженность «бархатного пути» на ГЖД составляет около 6,8 тыс. км (84,2% от общей протяженности пути). Прирост в 2017 году составил 58,3 км по главным путям. Планируемый прирост бесстыкового пути в 2018 году – свыше 46 тыс. км.
Бесстыковой путь (или бархатный) — условное наименование железнодорожного пути, расстояние между рельсовыми стыками которого значительно превосходит длину стандартного рельса (25 метров). В России современный бесстыковой путь в основном представляет собой чередование участков пути, где уложены сваренные рельсовые плети длиной 350-800 метров, между которыми уложены по 3 пары уравнительных рельсов длиной по 12,5 м каждый.
Рельсовые плети далее в пути могут свариваться до длины блок - участка или перегона и достигать 30 и более километров. Хотя укладка бесстыкового пути более дорогостоящая, чем звеньевого, он отличается высокими эксплуатационными качествами, обеспечивающими высокоскоростное движение поездов, комфортабельность проезда пассажиров и снижение расходов на содержание подвижного состава и пути.